“嗖” 的一声，羽箭破空而去，正中靶心的红圈。周围伺候的仆人们立刻围上去恭维，
阿福 —— 严耀祖的贴身随从，更是笑得眼睛都眯了：“少爷好箭法！
这十环射得又快又准，整个京城的世家子弟里，怕是没几个能比得过您！
”严耀祖得意地哼了一声，把弓扔给旁边的丫鬟，却没看那丫鬟的脸，只随口道：“捡回来，
再拿支新箭。”那丫鬟便是严如玉。她穿着一身洗得发白的灰布丫鬟服，袖口磨出了毛边，
双手接过弓时，指腹轻轻蹭过弓臂上的木纹 —— 这把弓她小时候偷偷摸过，
那时母亲还在，曾教她握弓的姿势，说她手指修长，是练箭的好料子。可现在，
她只是个最低等的丫鬟，连碰弓的资格都没有。她弯腰去捡地上的箭，动作放得极慢，
裙摆扫过青石板，没发出一点声响。严耀祖却突然开口：“你也来射一箭试试。
”周围的空气瞬间静了下来。阿福先笑了：“少爷，她一个丫鬟哪会射箭？别糟蹋了好箭。
”严耀祖却不依，伸手从箭囊里抽了支箭扔过去：“让你射你就射，废什么话？
要是连箭都握不住，就别在我严家吃闲饭。”严如玉接住箭，指尖传来箭杆的冰凉。
她抬起头，目光掠过石环靶 —— 靶心的红圈在阳光下格外显眼，以她的本事，
别说三十步，就是五十步，也能稳稳射中。可母亲临终前的话突然在耳边响起来：“如玉，
别强出头，别暴露实力，平安长大就好。”她深吸一口气，左手握弓，右手拉弦，
故意把姿势放得有些僵硬，箭尖偏了些角度，“嗖” 地射了出去。箭擦着靶边飞过，
落在地上，连石环的边都没碰到。“哈哈哈，我就说她不行！” 阿福笑得前仰后合，
“连弓都拉不稳，真是个废物！”严耀祖的脸色沉了下来，刚要开口骂，
却见严如玉又从箭囊里抽了支箭。这次她没再犹豫，手腕轻轻一转，暗里用了三成力道，
箭身带着细微的破空声，直直追向刚才那支落在地上的箭。“咔嚓” 一声轻响，
后箭精准地撞上先箭的中部，竟把那支箭劈成了两半。断裂的箭杆弹起来，
其中一半恰好落在石环靶的五环位置，另一半则滚到了旁边的草丛里。
严耀祖的眼睛瞬间瞪圆了：“你……”严如玉立刻松开弓，低下头，
声音放得又轻又怯：“少爷，我、我不是故意的，刚才手滑了……”“手滑？
” 严耀祖上前一步，一把揪住她的胳膊，力道大得几乎要捏碎她的骨头，“你明明能射中，
却故意射偏，还弄出这破事！烂泥扶不上墙的东西，天生就是个丫鬟命！
”他把弓狠狠摔在地上，弓臂撞在青石板上，发出一声闷响。周围的仆人们都不敢作声，
低着头假装看地面。严如玉咬着唇，胳膊上传来的疼痛让她指尖微微发颤，
可她脸上却没敢露出半分不满，只小声道：“是，少爷说得对，我下次再也不敢了。
”严耀祖冷哼一声，甩开她的胳膊，转身对阿福说：“走，去前厅，别在这看废物碍眼。
”等人都走光了，演武场里只剩下严如玉一个人。她蹲下身，捡起那支被劈成两半的箭，
指尖拂过断裂的截面 —— 刚才那力道，她控制得刚好，既不会暴露真实本事，
又能把箭劈断，还能让其中一半落在五环上。母亲教她的控力之法，她十年都没敢忘。
她又走到旁边的老槐树下，踮起脚，从树干上拔下一支箭。箭尖上沾着一点黑红色的痕迹，
旁边的地上，一只苍蝇已经一动不动了。刚才严耀祖骂她的时候，她趁着没人注意，
随手把箭射向了树干上停着的苍蝇，箭尖稳稳刺穿了苍蝇的身体，
却只在树干上留下一个浅浅的小坑，没让人看出任何异常。她把箭小心地放回箭囊，
摸了***口 —— 那里贴身藏着一个小小的木刻燕子，是母亲柳姨娘生前给她的。
木燕的边缘已经被摸得光滑，上面还带着她身体的温度。十年了，
她每天都把这木燕带在身上，就像母亲一直在她身边一样。母亲临终前的叮嘱，
她一句都没敢忘，可今天在演武场，她还是忍不住用了一点本事。她怕再这样忍下去，
自己会忘了怎么射箭，忘了母亲曾经教她的一切。严如玉站在演武场的阴影里，
看着远处的夕阳一点点沉下去，思绪不由得飘回了十年前的那个雨夜。那时她才八岁，
还住在母亲柳姨娘的 “柳院” 里。柳院不大，却收拾得干干净净，院子里种着几棵柳树，
春天的时候，柳絮飘得满院都是，母亲会牵着她的手，在院子里教她认字，
或者给她讲古书上的故事。可那天晚上，柳院的灯却灭了大半，
只有母亲房间里还亮着一盏油灯。窗外的雨下得很大，打在窗户纸上，
发出 “噼里啪啦” 的声响，风裹着雨丝，从门缝里钻进来，带着一股寒意。
严如玉被一阵争吵声惊醒，她悄悄爬下床，走到房间门口，透过门缝往外看。
母亲柳姨娘坐在椅子上，脸色苍白，手里紧紧攥着一块手帕。对面站着的是主母王氏，
穿着一身深紫色的绸缎衣裳，头上戴着金钗，脸上带着冷笑，身后还跟着两个凶巴巴的婆子。
“柳姨娘，你也别装可怜了。” 王氏的声音又尖又冷，压过了窗外的雨声，
“耀祖是严家的嫡子，将来要继承家业的，你倒好，教你女儿学什么射箭、骑马，
还敢在太傅面前抢耀祖的风头，你安的什么心？”母亲抬起头，声音有些发颤，
却还是带着几分倔强：“夫人，如玉只是孩子，她只是喜欢射箭，没有要抢耀祖风头的意思。
那天太傅夸她，也是随口一说，您别往心里去。”“随口一说？” 王氏上前一步，
抬手就给了母亲一个耳光，“张太傅都说她是‘旷世奇才’，要是让她继续学下去，
将来还有耀祖的位置吗？你一个姨娘，带着个庶女，也敢跟我斗？”母亲捂着脸，
眼泪从眼角流下来，却还是不肯低头：“夫人，我只求您放过如玉，她还小，
她不懂这些……”“放过她？” 王氏冷笑一声，从怀里掏出一个小瓷瓶，放在桌子上，
“除非你喝了这个。你放心，这药没那么痛苦，喝了之后，你就再也不用管这些烦心事了。
只要你死了，我保证让如玉安安稳稳地在严家活下去，不会让她受半分委屈。
”严如玉在门后听得浑身发抖，她想冲出去，却被母亲的眼神制止了。母亲看着那瓷瓶，
脸色一点点变得绝望，她知道王氏说到做到，如果她不喝，如玉一定会遭殃。她拿起瓷瓶，
手指抖得厉害，瓶口碰到嘴唇时，她回头看了一眼严如玉藏身的方向，
眼神里满是不舍和愧疚。“夫人，我喝。” 母亲的声音很轻，“但你要记住你的承诺，
好好待如玉，别让她受欺负。”王氏点点头，脸上露出满意的笑容：“放心，我说话算话。
”母亲拧开瓶盖，把瓶里的药汁一饮而尽。没过多久，她的脸色就变得发青，身体开始发抖，
她挣扎着站起来，朝着严如玉的方向走了几步，却重重地摔倒在地上。严如玉再也忍不住，
冲了出去，扑在母亲身上，哭喊着：“娘！娘！你怎么了？你别吓我！”母亲伸出手，
摸了摸她的脸，
别强出头…… 别暴露实力…… 平安长大…… 就好……”她从怀里掏出一个木刻的燕子，
塞到严如玉手里：“这个…… 带着…… 像娘在你身边一样……”说完这句话，
母亲的手就垂了下去，眼睛永远地闭上了。严如玉抱着母亲的尸体，哭得撕心裂肺。
王氏站在旁边，冷漠地看着，过了一会儿，对身后的婆子说：“把柳姨娘的尸体抬出去，
找个地方埋了。再把这院子收拾一下，以后就让这丫头去柴房住，当最低等的丫鬟。
”那天晚上，严如玉被婆子拖到了柴房。柴房里又冷又潮，到处都是柴火和灰尘，
她抱着母亲给她的木燕，缩在角落里，一夜没睡。她把木燕紧紧贴在胸口，
仿佛这样就能感受到母亲的体温，她在心里发誓，一定会记住母亲的话，好好活下去，
不管受多少苦，都不会暴露自己的实力。从那天起，
严家就再也没有 “严如玉” 这个庶女，只有一个叫 “如玉” 的丫鬟，
每天干着最苦最累的活，住着最破的柴房，忍受着王氏和严耀祖的欺负。十年的时间，
说长不长，说短不短。严如玉从一个八岁的小女孩，长成了一个十八岁的姑娘，
可她在严家的日子，却一天比一天难熬。每天天不亮，她就要起床，先去井边挑水，
把王氏和严耀祖房间里的水缸都灌满。井台边的石板上常年结着冰，冬天的时候，
她的手冻得通红，甚至会裂开血口子，可她不敢停下来，一旦慢了，
就会被王氏的陪房刘嬷嬷骂。挑完水，她还要去厨房帮忙做饭，
然后端着王氏和严耀祖的早饭送到他们房间。严耀祖总是故意刁难她，要么说粥太烫，
要么说菜太咸，有时候甚至会把碗摔在地上，让她重新做。她每次都默默收拾好碎片，
再去厨房重新做一份，脸上从来不敢有半点不满。白天的时候，
她要打扫院子、洗衣服、缝补衣服，有时候还要去伺候严耀祖练箭。严耀祖练箭的时候，
总是让她站在旁边递箭，要是他射不准，就会把气撒在她身上，要么骂她手笨，
要么说她站得太近影响他发挥。有一次，严耀祖练箭时不小心把箭射偏了，
正好擦着严如玉的胳膊过去，在她胳膊上留下了一道血痕。阿福赶紧上前安慰严耀祖，
严耀祖却看着严如玉的伤口，不耐烦地说：“你怎么站的？差点毁了我的箭！还不快去包扎，
别在这碍眼！”严如玉忍着疼，点点头，转身去了柴房。她从怀里掏出一个小布包，
里面装着一些草药，是她平时在院子里采的，用来治一些小伤口。她把草药嚼碎，
敷在伤口上，再用布条缠好。伤口很疼，
可她心里更疼 —— 她想起小时候母亲给她包扎伤口的样子，母亲总是小心翼翼的，
生怕弄疼她，可现在，再也没有人会心疼她了。除了干活和被欺负，
严如玉最害怕的就是王氏的 “问话”。王氏总是会找各种理由把她叫到面前，
问她最近有没有偷懒，有没有跟其他仆人说闲话，
有时候甚至会故意问她会不会射箭、会不会骑马。每次遇到这种情况，严如玉都会低着头，
说自己什么都不会，只会干活。有一次，王氏故意把一把弓放在她面前，
说：“听说你娘以前教过你射箭，你露一手给我看看？”严如玉的心脏猛地一跳，
她知道王氏是在试探她。她拿起弓，故意把姿势放得很笨拙，拉弦的时候也只用了一点力气，
箭刚射出去就落在了地上。王氏看了，冷笑一声：“果然是个废物，
连你娘的一点本事都没学到。看来你娘的死，也算是白死了。”严如玉攥紧了手里的木燕，
指甲几乎要嵌进肉里，可她脸上却还是带着顺从的表情，说：“夫人说得对，我就是个废物，
只会干活。”王氏满意地点点头，挥挥手让她走了。走出王氏的房间，严如玉才松了一口气，
后背已经被冷汗浸湿了。她知道，王氏一直没有放弃试探她，只要她稍有不慎，
就会招来杀身之祸。这十年里，严如玉也不是没有想过逃跑，可她知道，
她逃不出王氏的手掌心。王氏在京城人脉广，只要她敢跑，不出三天就会被抓回来，
到时候等待她的，只会是更残酷的惩罚。而且，她还想查清母亲的死因。母亲喝的那瓶药，
到底是什么？王氏为什么一定要母亲死？这些问题，她一直记在心里，她知道，
只有等自己有能力的时候，才能查***相，为母亲报仇。所以，她只能忍，只能藏。
她把自己的天赋像藏珍宝一样藏起来，每天过着小心翼翼的日子，只盼着有一天，
能等到一个机会，一个能让她摆脱现状的机会。这天早上，严如玉正在院子里洗衣服，
突然听到前厅传来一阵喧哗声。她抬起头，看到阿福急匆匆地跑过来，脸上带着兴奋的表情，
嘴里还喊着：“少爷！少爷！好消息！天大的好消息！”严耀祖从房间里走出来，
不耐烦地说：“什么好消息？慌慌张张的，成何体统！”“少爷，皇上！皇上下旨了！
” 阿福喘着气说，“皇上说，今年的科举，允许女子参加状元笔试！咱们严家，
也能派女子去参加考试了！”严耀祖的眼睛一下子亮了：“真的？
皇上真的允许女子参加科举了？”“千真万确！” 阿福点点头，
“刚才宫里的公公已经把圣旨送到前厅了，老爷和夫人正在前厅接旨呢！
”严耀祖立刻整理了一下衣服，朝着前厅跑去。严如玉站在原地，手里还拿着搓衣板，
心里却掀起了惊涛骇浪 —— 女子参加科举？这是她从来没有想过的事情。她知道，
科举是男子的专利，多少读书人寒窗苦读十几年，就是为了能参加科举，考取功名，
光宗耀祖。现在皇上竟然允许女子参加，这对天下的女子来说，都是一个天大的机会。
可这个机会，跟她有什么关系呢？她只是一个丫鬟，连参加科举的资格都没有。
就在她愣神的时候，刘嬷嬷走了过来，手里拿着一根棍子，
朝着她的后背就打了一下：“还愣着干什么？衣服洗完了吗？夫人让你去前厅伺候，快点！
”严如玉回过神，揉了揉被打疼的后背，赶紧拿起洗衣盆，跟在刘嬷嬷身后，朝着前厅走去。
前厅里，气氛很紧张。严老爷严鸿穿着一身朝服，手里拿着圣旨，脸色严肃。王氏站在旁边，
眉头皱得紧紧的，脸上带着不满的表情。宫里的公公站在中间，手里拿着拂尘，
脸上带着公式化的笑容。“严老爷，” 公公开口道，“皇上的意思很清楚，
凡是有适龄女子的世家，都要派女子参加科举，不得抗旨。您看，
严家打算派哪位小姐去参加考试啊？”严鸿叹了口气，看向王氏：“夫人，
咱们家…… 只有如玉一个适龄女子，只能让她去了。”王氏立刻反对：“老爷，不行！
她一个丫鬟，怎么能去参加科举？要是让别人知道了，咱们严家的脸都要被丢尽了！
”“可这是皇上的圣旨，咱们不能抗旨啊！” 严鸿皱着眉说，“要是抗旨，皇上怪罪下来，
咱们严家承担不起。”“那也不能让她去！” 王氏提高了声音，“她要是去了，
肯定考不上，到时候还不是一样丢严家的脸？还不如找个借口，说她生病了，不能参加考试。
”公公听到这里，脸色沉了下来：“严夫人，皇上的圣旨，可不是儿戏。
要是严家敢找借口抗旨，后果自负。”王氏被公公的话吓得不敢说话了。
严鸿赶紧打圆场：“公公息怒，夫人只是一时糊涂，我们严家肯定会遵旨，
派如玉去参加考试。”公公满意地点点头：“这就对了。严老爷，考试下个月开始，
你让那位小姐好好准备一下吧。”说完，公公转身离开了。前厅里，
只剩下严鸿、王氏和严耀祖，还有站在门口的严如玉。严耀祖走到严如玉面前，
上下打量了她一番，冷笑一声：“就你？还想参加科举？我看你还是别去丢人现眼了，
到时候考不上，回来还得被皇上怪罪。”王氏也瞪着严如玉：“我告诉你，
你去参加考试可以，但你记住，不准给严家丢脸！要是你考不上，回来我饶不了你！还有，
在考场上，不准跟任何人说你是严家的庶女，就说你是严家的丫鬟，听到没有？
”严如玉低下头，小声道：“是，夫人。”严鸿看着严如玉，眼神复杂：“如玉，
你…… 你要是不想去，就跟我说。”严如玉抬起头，看了一眼严鸿，又很快低下头。
她知道，严鸿虽然是她的父亲，可在王氏面前，他从来都不敢维护她。就算她现在说不想去，
严鸿也不会帮她，反而会让王氏更生气。而且，她心里还有一丝期待。参加科举，
或许是她唯一能摆脱丫鬟身份的机会，或许是她能查清母亲死因的机会。就算希望渺茫，
她也想试一试。“老爷，我想去。” 严如玉抬起头，眼神坚定，“我会好好准备，
不会给严家丢脸的。”严鸿愣了一下，然后点了点头：“好，那你就去吧。
我会让管家给你准备一些笔墨纸砚，你平时没事的时候，就多看看书。
”王氏哼了一声：“看什么书？她一个丫鬟，能看懂什么？别浪费钱了。”严鸿没理会王氏，
转身离开了。王氏瞪了严如玉一眼，也跟着走了。严耀祖走到严如玉面前，拍了拍她的肩膀，
语气嘲讽：“祝你好运，丫鬟。希望你别在考场上吓得尿裤子。”说完，
严耀祖大笑着离开了。前厅里，只剩下严如玉一个人。她摸了***口的木燕，
心里暗暗发誓：娘，我要去参加科举了，我会好好努力，不会让你失望的。
离科举考试还有一个月的时间，严如玉却没有多少时间准备。王氏虽然答应让她去参加考试，
却还是让她干着丫鬟的活，每天除了挑水、洗衣、做饭，还要伺候王氏和严耀祖的起居，
根本没有时间看书。严鸿给她准备的笔墨纸砚，被王氏锁在了柜子里，
说等考试前一天再给她。严如玉知道，王氏是故意不想让她准备，想让她考不上，
丢严家的脸。可她没有放弃。每天晚上，等所有人都睡了，她就会偷偷从柴房里溜出来，
到院子里的石桌上，借着月光，看她以前偷偷藏起来的几本书。那些书是母亲生前给她的，
里面有一些诗词和历史典故，她已经看了很多遍，几乎能背下来了。有时候，
她会在心里默默练习射箭的姿势，或者回忆母亲教她的骑马技巧。她知道，
科举考试有骑马射箭的科目，这是她的强项，只要她能在考场上正常发挥，
就算其他科目差一点，也有可能过关。很快，考试的日子到了。这天早上，
严如玉穿着一身洗干净的灰布衣服，背着一个小包袱，里面装着两件换洗衣服和两个馒头，
跟着严耀祖一起去考场。严耀祖骑着一匹高头大马，穿着一身华丽的衣服，阿福跟在他身边，
手里提着一个大大的行李箱，里面装着严耀祖的衣服、食物和书籍。严如玉则跟在他们后面，
步行走着，手里还提着一个装着严耀祖日用品的篮子。路上的行人很多，
大多是去参加科举的考生和他们的家人。大家都穿着体面的衣服，
只有严如玉穿着一身丫鬟服，显得格格不入。很多人都好奇地看着她，
还有一些人在背后议论纷纷。“那个人是谁啊？怎么穿着丫鬟服去考场？
”“好像是严家的人，跟在严家少爷后面，应该是严家的丫鬟吧。”“丫鬟也能去参加科举？
真是稀奇。”严如玉听到这些议论，脸不由得红了，她低下头，加快了脚步，
想尽量减少别人的注意。可严耀祖却故意放慢了速度，还时不时地停下来，
跟认识的考生打招呼，故意让别人看到严如玉。“哟，这不是严少爷吗？
” 一个穿着锦缎衣服的公子走过来，笑着说，“这位是？”严耀祖指了指严如玉，
语气嘲讽：“这是我们家的丫鬟，叫如玉。皇上不是允许女子参加科举吗？我们家没人去，
就让她去凑个数。”那个公子笑了起来：“严少爷真是会开玩笑，一个丫鬟怎么能参加科举？
怕是连考场的门都进不去吧。”严耀祖也笑了：“谁说不是呢？就让她去见见世面，
反正也考不上。”严如玉站在旁边，拳头紧紧攥着，指甲几乎要嵌进肉里。
她知道严耀祖是故意羞辱她，可她只能忍，只能装作没听到。走了大约一个时辰，
终于到了考场。考场设在京城的校场里，周围有士兵把守，考生们需要出示准考证才能进去。
严耀祖拿出准考证，顺利地进了考场。严如玉也拿出严鸿给她准备的准考证，
士兵看了她一眼，又看了看她的衣服，虽然有些疑惑，但还是让她进去了。
考场里分了男考生区和女考生区，中间用一道篱笆隔开。严耀祖去了男考生区，临走前，
他把严如玉叫到身边，把自己的行李箱递给她：“你先去女考生区找个地方，
把我的行李放好，再给我倒杯茶，我一会儿就过去。”严如玉接过行李箱，点了点头，
朝着女考生区走去。女考生区里已经来了不少人，大家都穿着体面的衣服，有的在整理行李，