接下来的路程，沈渊的处境发生了微妙的变化。
王班头不再刻意刁难，偶尔甚至会扔给他一块能磕碎牙的粗面饼子。
其他差役看他的眼神，也多了一丝说不清道不明的审视，少了几分纯粹的恶意。
那个曾给他雪水的年轻差役，名叫李顺的，偶尔会凑近低声说两句话，透露些无关紧要的信息。
沈渊明白，那日展露的草药知识和冷静姿态，让这些底层胥吏意识到，他与那些只能等死的流犯不同——他或许真有点用处，或者，不好惹。
他将饼子掰开，大半喂给了依旧虚弱的福伯，自己只啃了一小角。
胃里有了东西，冰冷的西肢才仿佛找回一丝暖意。
他大部分时间都在沉默地观察，记忆与原主的认知相互印证，拼凑着这个陌生世界的地图。
大晟朝，一个类似于他记忆中宋明之间的架空王朝。
北方草原金帐王庭如悬顶之剑，东南沿海倭患不绝，朝堂上门阀倾轧，地方上土地兼并……一个看似庞大，实则内忧外患、千疮百孔的帝国。
十日后，视野尽头终于出现了人烟。
那并非繁华城镇，而是一片低矮、破败的土坯房和木棚，杂乱地簇拥在一起，外围是一圈低矮且多处坍塌的土墙。
几面褪色破烂的旗帜在寒风中无力地耷拉着，上面隐约可见“黑水”、“卫”等字样。
这就是黑水屯，帝国最北端的军屯之一，也是他们此行的终点，未来的埋骨之地？
队伍行到屯口，一股混杂着牲畜粪便、霉烂和绝望的气息扑面而来。
几个穿着破旧鸳鸯战袄、抱着锈蚀长矛的军卒缩在避风的墙角，眼神麻木地看着他们，如同看着一群新来的牲口。
王班头上前与一名看似头目的老军交接文书。
那老军脸上沟壑纵横，一只眼睛浑浊不堪，另一只则锐利地扫过流放队伍，尤其在沈渊身上停顿了一瞬。
“沈文正的家眷？”
老军的声音沙哑得像砂纸摩擦，“就剩这几个了？
啧，京城里的大人物，到了这鬼地方，能不能活过这个冬天都难说。”
文书交接完毕，王班头如释重负，带着手下匆匆离去，仿佛多待一刻都会沾染上这里的晦气。
那老军，是黑水屯的现任管队官，姓韩。
他挥挥手，示意一个瘦小的军户带沈渊他们去安置。
所谓的“安置”，就是屯子最角落，一处半塌的土坯房。
屋顶漏着大洞，墙壁开裂，寒风嗖嗖地往里灌，里面除了些干草和尘土，空无一物。
“就这儿了，自己收拾。”
那军户丢下一句话，也快步离开了。
幸存的几个沈家仆役面露绝望，有人甚至低声啜泣起来。
福伯挣扎着想坐起，又被沈渊轻轻按住。
“先活下去。”
沈渊只说了三个字，声音不大，却带着一种奇异的安抚力量。
他走出破屋，仔细观察这个黑水屯。
屯子不大，约莫几十户人家，大多是军户。
人人面有菜色，许多孩子挺着因营养不良而肿胀的肚子，眼神呆滞。
他看到有人在用一些颜色暗红、带着浓重苦涩气味的块状物煮水，那似乎是……土盐？
“看什么看！”
一个粗鲁的声音响起。
一个身材壮实、脸上带着刀疤的汉子瞪着沈渊，眼神不善。
他是屯里的一个刺头，名叫赵虎。
沈渊没有理会他的挑衅，目光落在他脚边一块析出白色晶体的土块上。
“你们用的盐，就是这个？”
“是又怎样？
这鸟不拉屎的地方，有土盐吃就不错了！”
赵虎嗤笑，“难道你这京城来的少爷，还有更好的盐？”
沈渊没有回答，而是蹲下身，捡起一小块土盐，用手指捻了捻，又凑近闻了闻。
苦涩味刺鼻，杂质极多，长期食用，轻则浮肿，重则中毒。
“这盐，有毒。”
沈渊平静地陈述事实。
“放屁！”
赵虎怒道，“老子吃了这么多年，不也没死？”
“没死，但浑身无力，精神不济，对吧？”
沈渊抬眼看他，眼神锐利，“孩童发育不良，妇人难产，也多与此有关。”
赵虎一愣，周围几个看热闹的军户也面面相觑，因为沈渊说的症状，他们或多或少都有。
“你……你胡说八道！”
“我能做出更好的盐。”
沈渊站起身，不再看赵虎，而是看向闻讯走来的韩老军，“韩管队，若能制出无毒的好盐，屯中众人皆可受益。
我需要一些人手，和一些简单的家伙什。”
韩老军那只独眼盯着沈渊，浑浊的眼底深处闪过一丝精光。
他在这苦寒之地挣扎了大半辈子，比谁都清楚一口好盐意味着什么。
不仅仅是味道，更是关乎生存和力气！
“你要什么？”
韩老军的声音依旧沙哑，但语气认真了些。
“几个木桶，麻布，草木灰，还有……带我去看看产这土盐的地方。”
沈渊的要求很简单。
韩老军沉吟片刻，挥挥手，让赵虎和另外两个闲汉跟着沈渊去办。
与其说是帮忙，不如说是监视。
沈渊不在乎。
他在赵虎不情不愿的带领下，来到了屯子附近的一片盐碱滩。
地表覆盖着白花花的盐霜，下面则是富含盐分的泥土。
他指挥赵虎几人挖取含盐的泥土，运回屯中空地上。
然后，他让人用木桶装水，将泥土倒入，不断搅拌，使盐分充分溶解于水中，形成浑浊的卤水。
“把这水倒进铺了草木灰和麻布的桶里过滤。”
沈渊下令。
赵虎几人将信将疑地照做。
浑浊的卤水透过草木灰和麻布，滴落到下面的桶里，果然变得清澈了许多。
沈渊让他们反复过滤了两次。
接着，他让人架起大锅，将过滤后的清澈卤水倒入其中，点火煮沸。
整个过程，沈渊都冷静地指挥着，每一个步骤都条理清晰。
周围围观的军户越来越多，包括韩老军，也拄着一根旧腰刀，默默地站在不远处看着。
锅里的水逐渐减少，锅边开始析出白色的晶体。
随着水分彻底蒸干，锅底留下了一层细密、雪白的结晶。
沈渊用木片刮下一点，递给韩老军：“管队，尝尝。”
韩老军犹豫了一下，伸出粗糙的手指沾了一点，放入口中。
下一刻，他那只独眼猛地瞪大！
没有预料中的苦涩和异味，只有纯粹的咸味！
比他这辈子吃过的任何官盐、青盐都要纯净、鲜美！
“这……这……”韩老军的声音带着一丝颤抖，难以置信地看着锅底那层白雪般的晶体，又猛地看向沈渊。
周围的军户们骚动起来，看着那白盐，眼中爆发出渴望的光芒。
赵虎也忍不住尝了一点，随即愣在原地，看着沈渊的眼神，充满了震惊和复杂。
沈渊面色平静，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
他看向韩老军和众多军户，缓缓道：“此法，可解黑水屯缺盐之苦。
若信我，今后，黑水屯不会缺盐。”
这一刻，所有看向沈渊的目光，都彻底变了。
从最初的漠然、轻视、敌意，变成了惊异、好奇，以及一丝……微弱的希望。
韩老军深吸一口气，独眼中光芒闪烁，最终沉声道：“从今日起，沈……沈渊，可自由出入屯堡。
制盐之事，由你牵头！”
生存的第一步，终于迈出。
沈渊知道，这洁白的盐，不仅是调味品，更是他在这黑水屯立足的第一块基石，也必将引来新的风波。
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